Der Name Balrog ist abgeleitet von Quenya: Valarauko, was soviel bedeutet wie „mächtiger Dämon“. Die Gefährten trafen auf Ihrer Reise durch die Zwergenbinge von Moria einen Balrog, den sie folgendermaßen beschrieben:

… wie ein großer Schatten, in dessen Mitte sich ein dunkler Umriss abzeichnete, von Menschengestalt vielleicht, doch größer… Seine flatternde Mähne fing Feuer und brannte hinter ihm lichterloh. In seiner rechten Hand war eine Klinge wie eine zustoßende Flamme, in der linken hielt es eine Peitsche mit vielen Riemen.

Keiner der Gefährten bis auf Gandalf hatte je einen Balrog gesehen, aber wer sich in den Überlieferungen auskannte, hatte von diesen funkenstiebenden Burschen zumindest gehört. Denn im Ersten Zeitalter waren die Balrogs wohlbekannt; sie traten in allen großen Schlachten von Beleriand als Morgoths Elitetruppe oder als Kommandanten der Ork-Bataillone in Erscheinung. Ihr Fürst war Gothmog, der den Angriff auf Gondolin befehligte. Sie waren Maiar, die Morgoth in seinen Dienst gezogen und mit ihrer flammenden Gestalt ausgestattet hatte. Obwohl unbezweifelbar intelligent, sprachen sie nicht, sondern verständigten sich untereinander und mit anderen Geschöpfen durch Rauch- und Flammenzeichen, Drohgebärden und Suggestion. Hätten sie eine Sprache gehabt, so wäre der Imperativ darin der einzige Modus gewesen. Alles, was sie sagten, war Befehl.

Im Krieg des Zorns am Ende des Ersten Zeitalters wurden die meisten Balrogs vernichtet, aber einige entkamen und verkrochen sich „unter den Wurzeln der Erde“.

Der Balrog von Moria, den Gandalf besiegte, hatte in die Schlacht von Azanulbizar, die doch vor seiner Haustür stattfand, nicht eingegriffen; offenbar waren ihm die Streitigkeiten der Zwerge mit den Orks gleichgültig.